斗拱起初的作用在於支撐屋頂的重量，用以抵消部分屋頂的壓力，延長建築物的壽命；同時作為裝飾，使建築物更加美觀。宋朝以後所設計的斗拱樣式逐漸縮小，明清時期後斗拱從著重結構性質到更重視裝飾的功能。